Comment évaluer ce que rapportent les médias sur la recherche

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adapté par Sari Tudiver

En prêtant attention au message et en lisant entre les lignes!



Les reportages portant sur la recherche médicale font souvent grand cas de soi-disantes "découvertes capitales" dans le domaine; or, leur source d'information sont parfois les sociétés pharmaceutiques elles-mêmes. Conservez votre sens critique lors de vos lectures; vérifiez à quel stade de la recherche on en est et examinez quels sont les risques et les effets secondaires connus, en plus des effets positifs rapportés.

S'agit-il de la toute première étude à dévoiler de tels résultats ou à démontrer un tel lien de cause à effet?



Les résultats découlant d'une étude peuvent être très intéressants; cependant, même une étude bien conçue et menée parfaitement peut conduire à des résultats trompeurs ou peu fiables. La recherche dont il est possible de tirer des conclusions fermes est souvent l'affaire de nombreuses études et de longues années de travail.

La recherche a-t-elle porté sur des gens comme vous?



Les études ayant porté sur une population dont l'âge, le sexe, le statut de santé ou les antécédents ethnoculturels différent des vìtres pourraient bien ne pas être pertinentes en ce qui vous concerne.

La taille de l'échantillon étudié était-il significatif?



Dans la plupart des cas, les chercheuses et chercheurs doivent étudier une population de taille importante sur une période prolongée afin de veiller à ce que les variations observées ne soit pas simplement le fait du hasard. La taille de l'échantillon devrait être suffisante pour répondre adéquatement à la question de recherche que l'on s'est posée.

Quel est le degré de causalité rapporté et quelles en sont les conséquences?



Parfois, des résultats portant sur le degré de risque seront exprimés de la manière suivante : "Les gens qui présentent telle ou telle caractéristique sont 100 fois plus susceptibles de développer un cancer". En fait, le risque encouru peut être beaucoup moindre qu'il n'en paraît à prime abord. Ce qui importe, c'est d'avoir une idée du seuil de risque : supposons qu'il est de 1 sur 1000; cela voudrait dire qu' une augmentation de 100 % équivaudrait alors à un taux de 2 sur 1000, ce qui demeure négligeable.

Que penser des recherches qui laissent croire que certaines conditions ou certains agents peuvent être des causes de cancer?



L'étude rapportée démontre-t-elle que le facteur étudié est une cause de cancer ou se limite-t-elle à établir un lien avec la maladie? Il est nécessaire que les études soient menées sur une période de plusieurs années et qu'elles effectuent un suivi auprès d'un large échantillon de personnes non atteintes (dont une portion seulement est soumise à l'agent étudié); cela permet ensuite de déterminer, pour chacun des groupes, le nombre de personnes chez qui un cancer s'est développé. Ce type d'étude prospective (c'est-à-dire qui projette vers l'avenir) demeure plus fiable que les études de nature rétrospective ou qui reposent sur l'observation.

Que penser des études qui affirment que certains médicaments ou certaines thérapies peuvent prévenir le cancer?



Ces études font-elles état d'une réduction du risque ou de prévention réelle? Pour pouvoir démontrer qu'un médicament est préventif, il faut avoir mené un suivi à long terme, puisqu'on peut mettre de 10 à 15 ans avant de déceler un cancer. Certains essais cliniques se fondent sur l'hypothèse selon laquelle c'est le nombre global d'années prises en compte qui est important. Or, un suivi effectué auprès de 5 000 femmes pendant une année ne peut être comparé, sur le plan biologique, à un suivi s'échelonnant sur 10 ans auprès de 500 femmes (même si on peut parler d'équivalence sur le plan statistique).

Que penser des études faites en laboratoire ou menées sur des animaux?



Les travaux de recherche portant sur les animaux ou sur des cultures en laboratoire peuvent conduire à des résultats pertinents pour les êtres humains dans certains cas et pas dans d'autres; ils peuvent parfois indiquer des pistes de recherche importantes. Normalement, lorsque deux études parviennent à démontrer qu'un agent est une cause de cancer chez les animaux en laboratoire, ce facteur doit alors être considéré comme une cause potentielle de cancer pour l'être humain.

Qui a fourni les fonds de recherche?



Les résultats de recherche provenant de projets subventionnés par un organisme indépendant, par le biais d'une procédure d'évaluation par les pairs, ont généralement plus de crédibilité et sont moins tendancieux que ceux qui découlent de projets dans lesquels le bailleur de fonds espère obtenir des résultats dont il pourra tirer profit. Il est quelquefois difficile d'y voir clair étant donné les situations de partenariat entre l'industrie, les chercheurs universitaires et les instituts de recherche.

Les conclusions de l'étude découlent-elles bien des résultats obtenus?



Les chercheuses et chercheurs font-ils clairement état des connaissances découlant de l'étude en question et de celles qui ont précédé, ainsi que de ce qui reste mal connu? Les résultats obtenus cadrent-ils avec les connaissances courantes sur la biologie humaine et la nature de la santé et de la maladie? Demeurez ouverte aux explications qui bousculent les croyances ou les connaissances actuelles; ce sont parfois ces dernières qui sont fausses ou qui demandent à être modifiées.

Devriez-vous changer votre comportement ou vos habitudes sur la base des résultats d'un projet de recherche?



Ayez soin de consulter plusieurs rapports de recherche afin de tenter de déterminer quels pourraient être les risques et les bienfaits d'un changement. N'hésitez pas si nécessaire à consulter une intervenante de la santé ou à vous prévaloir de ressources qui peuvent vous aider à faire un choix. Si vous envisagez de participer à un essai clinique, réfléchissez bien aux raisons qui vous incitent à le faire et à ce qu'une telle participation exigera de vous.

Sari Tudiver Ph.D. est rédactrice de A Friend Indeed...for women in the prime of life (AFI). Cet article a d'abord paru dans AFI; il a été tiré et adapté d'un feuillet de renseignements intitulé "Finding Out About Breast Cancer Research", avec la permission de Breast Cancer InfoLink (Prairies/T.N.-O.).

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