L’auto-examen des seins : ce que cela signifie et pourquoi les opinions ont changé

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Le document FAQ ne comporte aucune indication conseillant aux femmes de consulter leur professionnel de la santé si elles remarquent des changements dans la texture ou l’apparence de leurs seins, même si cette façon de faire est prônée depuis longtemps par les intervenants du mouvement pour la santé des femmes et de nombreux médecins.

Kathleen Petty, animatrice radio au réseau CBC, était dans la douche lorsqu’elle a remarqué qu’un de ses seins avait changé d’apparence. « J’avais de grands projets et tout s’est arrêté. Tout s’est arrêté à ce moment précis, dans la douche. »

« Ce n’est pas une histoire inhabituelle », a-t-elle dit d’un ton prosaïque à une collègue de la CBC lors d’une entrevue télévisée diffusée en décembre 2011. 

Les grands projets de Mme Petty étaient notamment de quitter Ottawa pour la ville de Calgary afin d’animer l’émission radiophonique matinale de la CBC dans cette ville.

Mais l’anomalie qu’elle avait décelée s’est avérée être un cancer; au lieu de déménager, elle est donc restée à Ottawa pour subir son traitement. Lisez

La plupart des cancers du sein et des changements « sont découverts par les femmes elles-mêmes, souvent lorsqu’elles prennent un bain ou une douche », dit la D^re Donna Stewart, titulaire de la chaire Lillian Love en santé des femmes du Réseau universitaire de la santé et de l’Université de Toronto.

Bien sûr, les changements que les femmes détectent ne sont pas toujours les signes d’un cancer du sein. Mais une importante proportion de femmes observe des changements qui se révèlent par la suite être des cancers. On estime qu’entre 40 et 75 pour cent des cancers du sein sont découverts de cette façon, et l’expérience clinique de nombreux médecins de famille suggère que la réalité se situe davantage du côté du pourcentage plus élevé. 

Quelle que soit la méthode de découverte, les femmes détectent les symptômes du cancer du sein plus tôt (ou consultent leur médecin plus rapidement) qu’avant. Par le passé, une combinaison de peur, de timidité et de honte les empêchait vraisemblablement de demander l’aide d’un médecin, fait remarquer la D^re Cornelia Baines, médecin et épidémiologiste canadienne.

Le D^r Steven Narod, chercheur canadien émérite dans le domaine du cancer du sein, dit qu’au Women’s College Hospital (WCH), à Toronto, où il travaille, la taille des masses cancéreuses découvertes par les femmes (ou par leur médecin) est passée de 2,5 cm à environ 2 cm au cours des 20 dernières années.

Et ce changement – la découverte d’un cancer du sein « palpable » quand il est plus petit – a eu un important impact sur les taux de mortalité, ajoute-t-il. En d’autres mots, les femmes consultent leur médecin beaucoup plus tôt qu’avant, ce qui permet d’entreprendre les traitements à un stade plus précoce de la maladie. En revanche, la taille des cancers du sein détectés par mammographie au Women’s College Hospital n’a pas changé depuis 1986, indique M. Narod.

Les raisons pour lesquelles certains partisans de l’AES ont changé d’avis

Les médecins et les intervenants en santé des femmes qui prenaient jadis fait et cause en faveur de l’AES invoquent une variété de raisons pour expliquer pourquoi ils ont changé d’avis. 

La D^re Baines faisait partie des enquêteurs qui ont réalisé l’Étude nationale sur le dépistage du cancer du sein au Canada, dont les premiers résultats ont été rendus publics en 1990, et elle a publié par la suite un certain nombre d’études connexes. Une étude parue en 1997, dont elle était l’une des auteures, indiquait que la pratique de l’AES pouvait favoriser la détection précoce du cancer du sein, et Mme Baines a publiquement exprimé son désaccord avec la recommandation défavorable à l’AES formulée en 2001 par le Groupe d’étude.

Depuis lors, elle a changé d’avis. Son raisonnement? « La seule façon de faire en sorte que l’AES devienne réellement utile serait que des formateurs hautement qualifiés enseignent la technique régulièrement à des femmes hautement motivées. Est-ce que cela est réaliste? Non », a-t-elle affirmé en entrevue.

Au lieu de cela, elle dit que les femmes devraient remarquer d’éventuels changements, en particulier si leurs seins deviennent asymétriques ou que, lorsqu’elles sont étendues sur le côté, elles ont la sensation que leurs seins se sont épaissis. « Nous remarquons des changements dans d’autres parties de notre anatomie sans procéder à des examens réguliers. S’il arrive qu’une asymétrie ou qu’un autre changement attire votre attention, consultez un médecin », conseille Mme Baines. 

La directrice médicale de la Women’s Health Clinic, à Winnipeg, a elle aussi changé d’opinion à propos de l’AES, mais pour des raisons différentes.

« La plupart des choses que les femmes découvrent lorsqu’elles sont jeunes et qu’elles s’examinent les seins sont bénignes et n’ont aucune importance », a dit la D^re Carol Scurfield lors d’une entrevue. Mais quand une personne trouve quelque chose qui l’inquiète, c’est très difficile pour elle, et pour vous en tant que professionnel de la santé, de dire “Nous n’allons pas en tenir compte” ».

Cela veut dire que « le professionnel se sent obligé de faire quelque chose, alors vous subissez une mammographie et vous êtes exposée à des radiations [lors de la mammographie], puis vous vous soumettez inutilement à une biopsie ». Mme Scurfield a aussi fait remarquer que les mammographies effectuées chez les femmes ayant subi une biopsie sont plus difficiles à lire.